Em Terraforming Mars você controla uma corporação, e compra e joga cartas que descrevem diversos projetos. Esses projetos frequentemente contribuem (direta ou indiretamente) para o processo de terraformação, mas também podem consistir em empreendimentos e negócios de diferentes tipos.
Para vencer, você tem que acumular um bom índice de terraformação (IT) e muitos pontos de vitória (PV). O seu IT aumenta toda vez que você aumenta um parâmetro global (temperatura, oxigênio ou oceano). Seu IT determina sua renda e também sua pontuação. À medida que o processo de terraformação avança, mais projetos tornam-se viáveis.
Ganham-se PV adicionais por qualquer coisa que aumente o controle humano sobre o sistema solar; muito pode ser feito, de fundar cidades a construir infraestruturas ou proteger o meio ambiente.